전 세계 인구는 과학과 의료기술, 식품산업의 혁신적 발달로 지속적으로 증가하고 있으며, 수명연장으로 인한 노령인구가 급증하고 있고 기후와 환경 변화 등으로 인구증가에 비해 식량 수급이 제대로 되지 않고 있으며, 특히 육류 등의 동물성 단백질 식품의 공급부족과 안전성에 대해서도 각종 문제가 제기 되고 있다(Alston et al ., 2009). 이러한 식량 수급 문제 중 새로운 식량자원으로서 뿐 아니라 양질의 동물성 단백질 공급 부족을 해결할 수 있는 방안의 하나로 세계 여러 지역에서 오래 전부터 전통적으로 식용해온 식용곤충이 대안으로 제시되고 있다(Hegsted et al ., 1993). 식용곤충은 동물성 단백질의 주요 공급원인 가축에 비해 짧은 생애주기를 가지고 있어 공급이 용이한 식량 자원이며(Chung et al ., 2013), 적은 양의 사료와 물, 공간이용으로 경제적 비용 절감 효과와 농약이나 항생제를 사용하지 않고 온실가스를 적게 방출하므로 자연 그대로의 환경을 유지할 수 있어 생태계를 보존하여 환경 오염을 줄일 수 있다는 장점이 있다(Arsenault et al ., 2017). 식용곤충은 단백질 함량이 높고 특히 근육관련 아미노산 함량이 많으며, 불포화 지방산, 미량 무기질 등이 풍부할 뿐 아니라 항산화 영양소(Chong et al ., 2017)도 풍부하다. 또한 여러 가지 생리기능 활성물질(Na et al ., 2016; No, 2010)을 많이 함유하고 있어 고령화 사회에서 노화가 진행됨에 따라 근 감소로 인하여 단백질 섭취가 중요한 노인들이나 과잉의 육류섭취로 인해 혈중 지질의 증가가 우려되는 사람들과 건강을 중요시 하는 현대인들의 요구에 부합되는 적합한 식량대체자원으로 식품소재나 각종 기능성 식품으로(Hwang & Choi, 2015; Kim et al ., 2014)으로 연구되고 있다. 이러한 식용곤충은 최근에는 운동선수를 위한 단백질 보충식품(Min et al ., 2016), 노인과 환자를 위한 영양 보충식(Kang et al ., 2017; Kim et al ., 2015), 의약품과 기능성화장품의 신소재 원료로 연구되는 등 적용범위가 넓어지고 활용도 다양해지고 있다(Na et al ., 2016). 우리나라에서도 이미 오래 전부터 메뚜기, 개구리, 번데기, 누에 등 다양한 곤충들을 식용으로 섭취해 왔으며 특히 메뚜기는 튀김으로 많이 즐겼고, 양잠 산업이 급속도로 성장했던 1960년대에는 번데기를 삶아 먹는 경우가 많았으며 아직도 길거리 음식으로 이를 즐기는 사람들을 적지 않게 볼 수 있다(Chung et al ., 2013). 우리나라는 2010년 농림축산식품부가 곤충산업 성장의 필요성을 인지하고 '곤충 산업의 육성 및 지원에 관한 법률'을 제정하고, '제1차 곤충 산업 육성 5개년 종합 계획'을 실시하면서 곤충 산업이 급속도로 성장하고 있다. 2016년에는 '제2차 곤충산업 육성 5개년 계획'이 시작되었고, 식용 곤충 산업 시장의 형성과 성장을 지원하기 위해 다양한 노력이 지속되고 있다. 2015년 곤충유통 업체의 곤충 취급 비중을 보면 애완 학습 곤충이 85.7%, 식용 곤충의 취급 비중은 8.9%로 다소 적었지만, 매출액은 20.8%로 취급 비중 대비 매출액이 높은 것으로 나타나 식용 곤충의 부가가치가 상당히 높다고 평가할 수 있다(Jung et al ., 2018). 이렇듯 식용곤충은 학습, 애완, 약리작용 등의 용도로 활용되고는 있으나 아직까지 식용곤충에 대한 외형이나 인식부족으로 식용이 대중화되거나 식품 등으로의 실용화가 많이 이루어지고 있지는 않은 실정이다. 국내에서 이루어진 식용곤충 인식에 대한 연구도 대부분이 대학생을 대상으로 하고 지역이 지방으로 한정적인 경우가 많아 연구결과를 활용하기에는 한계가 있다. 이에 본 연구는 국내에 거주하고 있는 성인(20세 이상-65세 미만) 남녀를 대상으로 식용곤충과 식용곤충 이용식품에 대한 인식을 조사하여 향후 식용곤충 인식개선을 위한 식생활교육프로그램 개발 연구의 기초자료로 활용하고자 한다.

이상의 결과 향후 식량 자원으로 식용 곤충이 대두되고 있다고 응답한 사람이 311명(80.40%), 모르는 사람이 76명(19.60%)으로, 대부분의 사람들이 식용 곤충에 대해 인지하고 있었다. 식약처에서 식용으로 인정하는 식용곤충 7종의 인지여부는 133명(34.40%)이 알고 있으며, 254명(65.60%)이 모른다고 대답하여, 식약처가 식용으로 인정한 식용곤충의 종류에 대해서는 정확히 모르고 있는 사람이 훨씬 많았다. 식용 곤충의 영양가는 ‘높을 것 같다.’ 343명(88.63%), 높지 않을 것 같다 44명(11.37%)보다 훨씬 많았다. 식용 곤충이나 식용곤충 이용 식품 유경험자는 181명(46.77%)이었고, 비경험자는 220명(56.85%)으로 비슷한 경향을 나타내었다. 식용 곤충 유경험자 중 식품 목적으로 먹은 사람이 107명(59.12%)으로 가장 많았고, 특히 누에번데기를 먹어본 사람이 81명(44.75%)으로 가장 많았다. 섭취한 식용 곤충이나 식용곤충 이용 식품의 형태는 건조된 식용 곤충 76명(42.00%)이 가장 많았다. 식용 곤충이나 식용곤충 이용 식품을 선택할 때 고려하는 요인은 맛, 형태, 식감 등 관능적인 면이 79명(43.60%)으로 가장 많았다. 식용곤충 비경험자는 외관이나 형태 등이 불편해서 81명(36.82%), 굳이 섭취할 필요를 느끼지 못해서가 97명(44.09%)으로 나타났다. 그러나 향후 식용곤충의 장점에 대해 알게 되고 기회가 된다면 섭취하겠다고 한 사람이 44.77%로 나타나 향후 식용곤충에 대한 인식개선관련 방안이나 식생활교육프로그램 등이 필요함을 시사하고 있다. 한편 식용곤충 인식개선 식생활교육프로그램 개발은 '식용 곤충에 대한 인식을 개선시킬 것이다' 290명(74.93%), 식용 곤충의 소비에도 긍정적인 영향을 줄 것이라고 응답한 사람이 284명(73.39%)이었다. 식용 곤충산업 발전 가능성에 대한 견해는 남자는 발전할 것 같다라고 응답한 사람 92명(55.09%)이었고, 여자는 123명(55.91%)이었다. 이상의 결과 향후 식용곤충 인식개선을 위한 식생활교육프로그램이 개발되고 여러 가지 소비를 촉진시킬 수 있는 방안이 제안된다면 미래 식량자원이자 대체 단백질 공급원으로 대두되고 있는 식용곤충과 식용곤충 이용 식품의 상용화와 산업화에 크게 기여할 것으로 기대되는 바이다.